PHP 能做任何事。PHP 主要是用于服務端的腳本程序，因此可以用 PHP 來完成任何其它的 CGI 程序能夠完成的工作，例如收集表單數據，生成動態網頁，或者發送／接收 Cookies。但 PHP 的功能遠不局限于此。
PHP 腳本主要用于以下三個領域：
服務端腳本。這是 PHP 最傳統，也是最主要的目標領域。開展這項工作需要具備以下三點：PHP 解析器（CGI 或者服務器模塊）、web 服務器和 web 瀏覽器。需要在運行 web 服務器時，安裝并配置 PHP，然后，可以用 web 瀏覽器來訪問 PHP 程序的輸出，即瀏覽服務端的 PHP 頁面。如果只是實驗 PHP 編程，所有的這些都可以運行在自己家里的電腦中。請查閱安裝一章以獲取更多信息。
命令行腳本。可以編寫一段 PHP 腳本，并且不需要任何服務器或者瀏覽器來運行它。通過這種方式，僅僅只需要 PHP 解析器來執行。這種用法對于依賴 cron（Unix 或者 Linux 環境）或者 Task Scheduler（Windows 環境）的日常運行的腳本來說是理想的選擇。這些腳本也可以用來處理簡單的文本。請參閱 PHP 的命令行模式以獲取更多信息。
編寫桌面應用程序。對于有著圖形界面的桌面應用程序來說，PHP 或許不是一種最好的語言，但是如果用戶非常精通 PHP，并且希望在客戶端應用程序中使用 PHP 的一些高級特性，可以利用 PHP-GTK 來編寫這些程序。用這種方法，還可以編寫跨平臺的應用程序。PHP-GTK 是 PHP 的一個擴展，在通常發布的 PHP 包中并不包含它。如果對 PHP-GTK 感興趣，請訪問其? 網站以獲取更多信息。
PHP 能夠用在所有的主流操作系統上，包括 Linux、Unix 的各種變種（包括 HP-UX、Solaris 和 OpenBSD）、Microsoft Windows、Mac OS X、RISC OS 等。今天，PHP已經支持了大多數的 web 服務器，包括 Apache、Microsoft Internet Information Server（IIS）、Personal web Server（PWS）、Netscape 以及 iPlant server、Oreilly Website Pro Server、Caudium、Xitami、OmniHTTPd 等。對于大多數的服務器，PHP 提供了一個模塊；還有一些 PHP 支持 CGI 標準，使得 PHP 能夠作為 CGI 處理器來工作。
綜上所述，使用 PHP，可以自由地選擇操作系統和 web 服務器。同時，還可以在開發時選擇使用面對過程和面對對象，或者兩者混和的方式來開發。盡管 PHP 4 不支持 OOP 所有的標準，但很多代碼倉庫和大型的應用程序（包括 PEAR 庫）僅使用 OOP 代碼來開發。PHP 5 彌補了 PHP 4 的這一弱點，引入了完全的對象模型。
使用 PHP，并不局限于輸出 HTML。PHP 還能被用來動態輸出圖像、PDF 文件甚至 Flash 動畫（使用 libswf 和 Ming）。還能夠非常簡便的輸出文本，例如 XHTML 以及任何其它形式的 XML 文件。PHP 能夠自動生成這些文件，在服務端開辟出一塊動態內容的緩存，可以直接把它們打印出來，或者將它們存儲到文件系統中。
PHP 最強大最顯著的特性之一，是它支持很大范圍的數據庫。用戶會發現利用 PHP 編寫數據庫支持的網頁簡單得難以置信。目前，PHP 支持如下數據庫：
Adabas D
dBase
Empress
FilePro（只讀）
Hyperwave
IBM DB2
Informix
Ingres
InterBase
FrontBase
mSQL
Direct MS-SQL
MySQL
ODBC
Oracle（OCI7 和 OCI8）
Ovrimos
PostgreSQL
SQLite
Solid
Sybase
Velocis
Unix dbm
同時還有一個叫做 PDO 的數據庫抽象擴展庫使得可以自由地使用該擴展庫支持的任何數據庫。另外，PHP 還支持 ODBC，即 Open Database Connection Standard（開放數據庫連接標準），因此可以連接任何其它支持該世界標準的數據庫。
PHP 還支持利用諸如 LDAP、IMAP、SNMP、NNTP、POP3、HTTP、COM（Windows 環境）等不計其數的協議的服務。還可以開放原始網絡端口，使得任何其它的協議能夠協同工作。PHP 支持和所有 web 開發語言之間的 WDDX 復雜數據交換。關于相互連接，PHP 已經支持了對 Java 對象的即時連接，并且可以將他們自由的用作 PHP 對象。甚至可以用我們的 CORBA 擴展庫來訪問遠程對象。
PHP 具有極其有效的文本處理特性，支持從 POSIX 擴展或者 Perl 正則表達式到 XML 文檔解析。為了解析和訪問 XML 文檔，PHP 4 支持 SAX 和 DOM 標準，也可以使用 XSLT 擴展庫來轉換 XML 文檔。PHP 5 基于強健的 libxm2 標準化了所有的 XML 擴展，并添加了 SimpleXML 和 XMLReader 支持，擴展了其在 XML 方面的功能。
另外，還有很多其它有趣的擴展庫。例如 mnoGoSearch 搜索引擎函數、IRC 網關函數、多種壓縮工具（gzip、bz2、zip）、日歷轉換、翻譯……